Mit seiner Spielsucht hat ihr Vater alle in den Ruin getrieben. Jetzt muss Marietta nach dem Tod der Mutter die Familie versorgen. Fern vom Prunk Londons hat sie sich auf dem Land in dem bescheidenen Austragshaus auf Gut Lanterns halbwegs adäquat eingerichtet. Es gelingt ihr einigermaßen erfolgreich, den Haushalt mit ihrem Vater, der verrückten Tante und ihrer Schwester zu führen. Ihr kleiner Bruder Arthur taucht lieber in seine Phantasiewelt ein, in der er Merlin oder Lanzelot ist. Dabei geht er häufig mit seiner Katze Friar Tuck zur Ruine des Herrenhauses. Marietta, die ihn dort im Dunkeln sucht, bekommt gerade noch mit, wie Arthur mit seinem Besenstiel hinterrücks einen Fremden angreift, der - nicht wissend, dass er es mit einem Kind zu tun hat - sich mit großer Kraft wehrt und Arthur verletzt. Schuldbewusst hilft der Fremde, Arthur nach Hause zu bringen. Der Junge schließt den Mann, der sich als Major Diccon Paisley vorstellt, in sein Herz. Durch ein Missverständnis wird Diccon von Marietta niedergeschlagen und stürzt so heftig, dass er eine
Zeit lang ans Bett gefesselt ist. Während Marietta ihn pflegt, verliebt sie sich in den geheimnisvollen Fremden, der ein Schmuggler zu sein scheint. Dabei setzt ihr Vater voraus, dass sich Marietta bald mit einem ihrer reichen Verehrer verloben wird, was ihr ein standesgemäßes Leben ermöglichen würde. Doch Marietta, fasziniert von dem Fremden, zögert. Bald erfährt sie, dass Diccon auf der Suche nach dem sagenumwobenen Bild von Saladin ist, dessen Rahmen mit Juwelen besetzt sein soll. Aber irgendetwas stimmt da nicht ...
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