Josephina wird von allen stets »Duchess« gerufen, so stolz und unnahbar scheint sie. Ein wirklicher Adelstitel steht ihr jedoch nicht zu. Für die Familie ihres Vaters, des Herzogs von Wyndham, ist und bleibt Josephina der Bastard« - die uneheliche Tochter Sie lebt mit ihrer Mutter in einem kleinen Haus in der Nähe von Dover, das der Herzog für sie beide gemietet hat. Nur in den Ferien darf die kleine Josephina Chase Park, das Gut des Herzogs, besuchen und dort den Sommer mit ihren Cousins und Cousinen verbringen. Sie ahnt nicht, daß der Herzog ihr Vater ist - bis sie eines Tages ein Gespräch der Dienstmädchen belauscht, die es nicht fassen können, daß der Herzog »seinen Bastard« nach Chase Park holt. Josephina nimmt all ihren Mut zusammen und fragt die »Tante«, die rechtmäßige Ehefrau des Herzogs, was es damit auf sich habe. Die Herzogin, voller Haß auf Josephina, durch deren Anwesenheit sie immer wieder an die große Liebe zwischen ihrem Gatten und Josephinas Mutter erinnert wird, gibt ihr unverblümt Antwort: »Onkel James ist dein Vater, nicht dein verdammter Onkel. Aber ich bin seine Frau, und deine vielgeliebte Mutter ist nichts anderes als die Mätresse eines reichen Mannes ... «
Josephinas glückliche Welt bricht zusammen. Von nun an baut sie um sich einen Schutzwall aus Schweigen und Unnahbarkeit auf. Erst achtzehn Jahre alt ist Josephina, als ihre Mutter stirbt und sie allein bleibt, mittellos und von ihrem Vater anscheinend vergessen. Monate später erfährt sie, daß der Herzog ihre Mutter kurz vor ihrer beider Tod geheiratet hat: damit ist der Makel eines »Bastards« von ihr genommen. Darüber hinaus erbt sie sein ganzes Vermögen, während Marcus, dem Neffen des Herzogs, nichts als der Adelstitel bleibt. Es gibt allerdings eine Möglichkeit, daß Marcus das Erbe doch noch antreten kann: Josephina und er müssen heiraten. Josephina möchte Marcus gern auf diese Weise helfen, zumal sie sich längst zu dem eigensinnigen Mann hingezogen fühlt. Doch für ihn ist es ein Ding der Unmöglichkeit, an eine Heirat mit der anscheinend so kühlen, gefühllosen Duchess auch nur zu denken. Er kehrt Hals über Kopf zum Militär zurück - unerreichbar für Josephina?
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