Als der Kunstkritiker Castagnary de Ris an einem stürmischen Herbsttag den Pont des Arts überquert, wird er mitten auf dieser Brücke von vier verwegen gekleideten Männern niedergeschlagen. Wenig später beugt sich eine junge Frau über ihn, die schöne Estelle vom nahe gelegenen Wirtshaus an der Seine hilft ihm auf. Castagnary ist schon mehrmals bedroht worden, seit er eine Gedächtnisausstellung der Bilder Gustave Courbets vorbereitet. Die Werke des bedeutenden realistischen Malers Courbet sind nach der Niederschlagung der Pariser Kommune konfisziert, gestohlen und verketzert worden. So wird die Suche nach jedem einzelnen der wichtigsten Bilder zu einem Abenteuer. Castagnary muß einen Schneider auffinden, der ein Gemälde besitzen soll, er spricht mit dem intriganten Minister Nieuwerkerque, der ihn verhaften lassen will, und er setzt sich mit einer Bande von Spekulanten auseinander, die auch vor Mord nicht zurückschrecken. Und immer trifft er auf Spuren des ereignisreichen Lebens seines Freundes Gustave Courbet ...
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