AIs Dr. Eduardo Plarr, Arzt in einer kleinen Stadt an der Grenze zwischen Argentinien und Paraguay, dem befreundeten katholischen Expriester Pater Rivas Informationen über den bevorstehenden Besuch des amerikanischen Botschafters zukommen läßt, ahnt er nicht, welche Folgen er damit heraufbeschwört. Pater Rivas ist Führer einer kleinen Gruppe von
Revolutionären, die sich vorgenommen hat, den Botschafter zu entführen, um mehrere Patrioten freizubekommen, die seit zehn Jahren in paraguayischen Kerkern schmachten. In ihrer Unerfahrenheit ergreifen sie anstelle des amerikanischen Botschafters einen unbedeutenden britischen Beamten, den Honorarkonsul Charley Fortnum, dessen Schicksal den betreffenden Regierungen völlig gleichgültig ist. Im barrio der Armen, dem Elendsviertel der Stadt verschanzt, hoffen die Patrioten verzweifelt auf die erwünschte Reaktion der Öffentlichkeit, während sich der Ring der Verfolger immer enger um sie zieht. So bleibt ihnen nur noch wenig Zeit, eine Antwort auf die schwerwiegenden moralischen, politischen und religiösen Fragen zu finden, die sich aus ihrer mißglückten Aktion ergeben.
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