Nach und nach verschwinden drei junge Mädchen in der kleinen Stadt Aurelius im Staate New York. Als das erste Mädchen verschwindet, richtet sich der Verdacht der Bewohner zunächst auf alle Außenseiter der Stadt. Als das zweite Mädchen verschwindet, nehmen Angst und Mißtrauen zu, verdächtigen sich Menschen, die seit Urzeiten Nachbarn sind, gegenseitig. Und als das dritte Mädchen verschwindet, spitzt sich die Atmosphäre alptraumhaft zu. Keiner der Bewohner bleibt verschont von den zerstörerischen Auswirkungen der Denunziationen und Verdächtigungen - weder der angesehene Chefredakteur der Regionalzeitung noch der prüde Apotheker: nicht einmal der Erzähler, ein Biologielehrer, weil er dabei beobachtet wird, wie er mit Mädchen aus der Nachbarschaft Plätzchen backt.
Als die Hysterie dem Höhepunkt zutreibt, die Bewohner das Gesetz in die eigene Hand nehmen und eine Bürgerwehr gründen, kommen alte Gerüchte, alte Feindschaften und Begierden an die Oberfläche und geben die geheimen Geschichten dieser scheinbar so friedlichen Stadt preis.
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