Die zwanzigjährige Elsie, die aus ihrem Provinzstädtchen nach New York gekommen ist und als Serviererin in einer Kaffeebar arbeitet, lenkt ungewollt die Blicke vieler Gäste auf sich. Ihre magnetische Anziehungskraft empfinden auch zwei sehr unterschiedliche Männer: der wohlsituierte, gutaussehende junge Graphiker Jack Sutherland und der ältliche, vereinsamte und verklemmte Wachmann Ralph Linderman. Ralph, ein Moralapostel, versucht Elsie ständig wegen ihres vermeintlich lasterhaften Lebenswandels ins Gewissen zu reden und sie vor den Gefahren der Großstadt zu warnen. Elsies anfängliches belustigtes Staunen weicht bald einer unbestimmten Furcht, als sie merkt, daß Ralph jeden ihrer Schritte belauert, und sie ruft Jack um Hilfe an. Doch Jack kann nicht helfen: die Leidenschaften, die das schöne Mädchen auslöst, brechen mit irrationaler Gewalt in eine nur scheinbar rationale Welt ein, unaufhaltsam rückt das Verhängnis näher, und der Leser sieht sich in jener eigentümlich dichten Atmosphäre wachsender Angst und Beklemmung gefangen, die das Markenzeichen der Highsmith ist.
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