Etwas vom Glanz und Zauber einer fremdartigen Welt trägt das bunte Zirkusvölkchen in die trostlose Einförmigkeit des Coketowner Alltags. Der nüchtern rechnende Lehrer Thomas Gradgrind und sein prahlerischer Seelenverwandter, der Bankier, Kaufmann und Fabrikant Josiah Bounderby, bestimmen hier das öffentliche Leben. Zahlen, Statistiken und Definitionen werden zu Leitmotiven erhoben. Für Gefühle gibt es keinen Raum mehr. Schon in der Schule treibt man sie den Kindern gewaltsam aus und verdrängt sie durch Fakten. In diese Welt der Tatsachen wird plötzlich das Gauklermädchen Sissy Jupe versetzt, dessen gütige und warmherzige Natur sich in kein Schema pressen läßt. Während Gradgrind an seinen eigenen Prinzipien der Herzlosigkeit zerbricht, sein Sohn Tom ein Verbrechen begeht und seine Tochter Louisa durch eine Geldheirat ins Unglück gerät, triumphiert Sissy als einzige über dieses widernatürliche Erziehungssystem. Sie bietet zuletzt allen Gescheiterten Zuflucht und strahlt Hoffnung auf ein menschlicheres Dasein aus.
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