Außerirdische Wesen haben gegen Ende unseres Jahrhunderts die Erde besucht und in sechs Zonen unseres Planeten unerklärliche Gegenstände und Erscheinungen zurückgelassen, die von einem Internationalen Institut erforscht werden. Doch auch allerlei obskure Privatleute zeigen reges Interesse an den fremden Maschinen. So ist in der Stadt Harmont, am Rande einer der Zonen, ein neuer Beruf entstanden: der »Schatzgräber«, der die außerirdischen Objekte auf eigene Rechnung und eigene Gefahr aus der Zone schmuggelt, ein einträglicher Beruf für den, der mit dem Leben davonkommt. Die Schatzgräber leben gefährlich, aber frei und unabhängig – meint Roderic Schuchart, einer von ihnen.
Doch der Versuch, bei dieser Lebensweise sein Ideal von Freiheit und persönlicher Anständigkeit zu bewahren, muß scheitern. Schließlich bleibt Schuchart nur eine letzte verzweifelte Hoffnung: die goldene Kugel, eine außerirdische Maschine in der Zone, die angeblich jeden Wunsch erfüllt.
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