Martin Selber, Verfasser vieler bekannter Abenteuerromane, erzählt die Geschichte eines Betruges von welthistorischem Ausmaß. Pedro Sarmiento, spanischer Kapitän, entdeckt an der Südspitze Amerikas ein riesiges, aber unwirtliches Land. Dem mächtigen Madrid, das seinem den halben Erdball umspannenden Reich immer neue Provinzen einverleiben möchte, gaukelt er verlockende Ebenen, wohnliche Städte und Aussicht auf weitere Goldschätze vor.
1579. Spanien steht im Zenit seiner Blüte als Weltmacht. Hochbordige Galionen bringen ganze Schiffsladungen von Edelmetall aus den Kolonien in die Heimat. Die Gier Philipps II. nach Reichtum und Macht ist unersättlich. Das Volk stöhnt unter seiner Herrschaft. Die Inquisition schleppt jeden auf den Scheiterhaufen, der an bestehenden Gesetzen rüttelt oder neuen naturwissenschaftlichen Erkenntnissen anhängt. - Pedro Sarmiento zeichnet Schiffskarten nach dem kopernikanischen Weltbild. Auch ihm sitzen die Häscher im Nacken. Seine Freunde sind längst zu den britischen Kaperkapitänen übergelaufen; das junge England schickt sich an, dem spanischen Absolutismus den Todesstoß zu versetzen. Aber Sarmiento zögert. Als letzten Ausweg vor dem Flammentod erfindet er das Märchen vom Goldland Patagonien. Philipp macht ihn zum Vizekönig und rüstet eine gewaltige Flotte aus. Doch sie findet nur Schneeberge, Kälte, Klippen und trifft auf den Widerstand der Ureinwohner. Kapitän Sarmientos Lüge zerschellt an der Wirklichkeit. In Patagonien entbrennt ein mörderischer Kampf ums Überleben.
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