Primo Levis erster Beruf ist die Chemie, sein zweiter das Schreiben. Die Erfahrungen, die er als Chemiker gewann, wertet er in dieser autobiographischen Rückschau mit Nachdenklichkeit und ironischer Distanz. Den verschiedenen Stationen seiner Vita ordnet er jeweils ein chemisches Element zu und entwikkelt so, von „Argon“ bis ,Kohlenstoff“, sein ganz subjektives „periodisches System“, in dem die Elemente eine individuelle Wertigkeit besitzen, wie sie kein Chemiebuch verzeichnet. So haben die seltenen Metalle Cer und Vanadium für Primo Levi ein besonderes Gewicht: sie erinnern ihn an jene Zeit, da er als Jude im Konzentrationslager Qual und Bedrückung, aber auch die befreiende Kraft
zielbewußten Handelns und menschlicher Solidarität kennenlernte. Ernste und gewichtige Erlebnisse, wie die Jugendfreundschaft mit dem willensstarken Antifaschisten Sandro, stehen neben heiteren oder amüsanten Episoden: von wenig sachgerechten Knall- und Puffexperimenten des unerfahrenen Chemieadepten ist die Rede, von einem abwegigen Forschungsauftrag in einem sonderbaren Bergwerk oder von der professionellen Untersuchung nicht kußfester Lippenstifte und vergifteten Zuckers. Die farbige, knappe, oft selbstironische Darstellung verleiht dem Buch seine künstlerische Geschlossenheit. Es ist Zeugnis eines Lebens von dramatischem Akzent, in dem Primo Levi zu einer Haltung
aktiver Daseinsbewältigung und innerer Heiterkeit fand, ohne doch je die tragische Erfahrung des Verfolgtseins abstreifen zu können.
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