„Wenn etwa, ohne daß ich's bisher gemerkt hätte, irgend etwas Großartiges in mir steckte; wenn ich es je zu wirklichem, hochtönendem Ruhm in dieser kleinen, aber zutiefst verschwiegenen Welt bringen sollte, wonach ich freilich keinen übermäßigen Ehrgeiz verspüre ... wenn bei meinem Tode meine Testamentsvollstrecker, oder wahrscheinlicher meine Gläubiger, irgendwelche kostbaren Manuskripte in meinem Schreibpult auffinden sollten - dann zolle ich im voraus allen Ruhm und allen Preis dem Walfang; denn ein Walfangschiff war meine Universität, Yale und Harvard zugleich.“ Herman Melville wußte in der Tat alles über das Walfanggewerbe, die Abenteuer der Harpunenjäger, die starken und geheimnisvollen Leviathane selbst, ihre Anatomie und Physiologie - alles Wahre und Mythische zugleich. Dem, was er gelesen und gehört, verbanden sich seine Erinnerungen an die eigenen Seefahrerjahre. In dem 1851 erschienenen Roman „Moby Dick“ schildert er in beklemmender Großartigkeit die Jagd auf den berühmten und berüchtigten Weißen Wal und die schöne, tückische Welt des Meeres, teilt er aber auch Gedanken mit, die ihn tief bewegten, Gedanken über den Kampf zwischen Gut und Böse, die Gefährlichkeit der Natur, über erlittenes und geduldetes Unrecht - wird er zum rebellischen Got- teslästerer und prometheischen Wahrheitssucher. Mehr als siebzig Jahre vergingen jedoch, ehe dieses aus autobiographischen Keimen zur Biographie eines Jahrhunderts gewachsene Meisterwerk Melvilles in seiner ganzen Breite und Fülle erkannt wurde. Der Ruhm, vom Dichter unbestimmt erahnt, ist Wirklichkeit geworden: Heute gilt „Moby Dick“ als ein Gipfel der amerikanischen Literatur, ja der Weltliteratur.
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